抗日战争时期，共产党领导的两支主力部队，一个是八路军，另外一个是新四军。
1941年1月4日，叶挺、项英率领新四军军部、一个教导团、一个特务团和第一支队、第二支队、第三支队的各两个团，共9000余人，由泾县的云岭（新四军军部所在地）起程，向茂林前进。
茂林地区丛山环绕，断崖绝壁，国民党反动派预先在这里布置了由顾祝同、上官云相指挥的七个师（约8万余人）。7日，新四军到达茂林，国民党军立即对它实行包围袭击。新四军指战员仓促应战，经七昼夜血战，终以众寡悬殊，弹尽粮绝，大部皆壮烈牺牲。
军长叶挺亲赴敌108师师部谈判，竟被扣押，副军长项英与参谋长周子昆被叛徒杀害，政治部主任袁国平也在突围过程中壮烈牺牲，这就是震惊中外的皖南事变。
1月20日，中共中央军委命令重建新四军军部，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。
1月25日，重建的新四军军部在江苏省盐城成立。之后，部队整编为7个师和1个独立旅：
第1师，粟裕任师长，刘炎任政治委员；
第2师，张云逸兼任师长，郑位三任政治委员；
第3师，黄克诚任师长兼政治委员；
4师，彭雪枫任师长兼政治委员；
第5师，李先念任师长兼政治委员；
第6师，谭震林任师长兼政治委员；
第7师，张鼎丞任师长（未到职），曾希圣任政治委员。
军部直辖独立旅和抗日军政大学第五分校。
独立旅旅长梁兴初，政治委员罗华生。
同年4月，成立苏中军区，第1师师部兼军区机关，粟裕兼任司令员，刘炎任政治委员。全军共9万余人。
1939年1月17日，由李先念带领延安委派的60多名老红军和新四军竹沟留守处的一部分战士，合计160余人组成的独立游击大队，从河南确山竹沟南下，跨越豫鄂边界，在中原地区开创敌后抗日根据地。
1939年5月，李先念将独立游击大队、湖北省抗日游击大队和党领导下的应山地方武装几部分力量统一整编为新四军独立支队挺进团，成为豫鄂边区的第一支新四军主力团队。6月中旬，整编为新四军豫鄂独立游击支队。
1940年初，组编为新四军豫鄂挺进纵队。
彭家祠堂位于安陆市王义贞镇唐僧村，当年因规模宏大，在抗战时期成为新四军的重要活动场所，是豫鄂边区八一军政干部大会召开地和新四军5师的建军地。
1941年皖南事变后，豫鄂挺进纵队改编为新四军第5师。
1941年4月5日，李先念率部于彭家祠堂正式通电就职，宣告新四军第5师正式成立。从4月10日起，部队一律使用新番号，李先念任师长兼政治委员，刘少卿任参谋长，任质斌任政治部主任，下辖：
第13旅旅长周志坚、政委方正平；周志坚是湖北省大悟县人，1929年参军，1933年加入共产党。参加红军后，先后参加了鄂豫皖革命根据地第一至第四次反“围剿”和川陕革命根据地反三路围攻、反六路围攻作战，并参加了二万五千里长征，三次过草地。
抗日战争爆发后，周志坚到延安抗日军政大学学习，后来成为豫鄂挺进支队参谋长，协助李先念工作，恢复鄂豫皖根据地，开辟敌后抗日根据地。在李先念的领导下，经过艰苦的斗争，豫鄂挺进支队迅速从一百多人发展到一万五千多人。
1939年底，豫鄂游击挺进支队改编为豫鄂挺进纵队，原纵队一、二、三团合编为平汉支队，周志坚任司令员。新四军第五师成立后，周志坚出任13旅旅长。周志坚所率领的13旅是五师的主力作战部队，是五师作战的核心力量。
抗日战争胜利后，周志坚任中原军区第二纵队副司令员兼参谋长。在中原突围中，周志坚指挥13旅部分部队和地方部队掩护中原局和中原军区机关以及主力部队突围，经过一个多月的残酷战斗，突出重围辗转到达延安。
1947年初，周志坚到华东地区，任胶东军区副司令兼新五师师长。同年8月，周志坚组建华东野战军第13纵队任纵队司令员。13纵队是华东战场上的新军，在华野中是小弟弟般的存在，在周志坚的带领下不到半年就成为华野的主力部队。
新中国成立后，周志坚先后任31军军长，舟嵊要塞区司令员，沈阳军区司令部副参谋长，南京军区司令部副参谋长等职。1955年授衔时，周志坚被授予中将军衔。
第14旅旅长罗厚福，政委张体学；罗厚福是湖北省黄安县人，1930年参加红军，同年加入共产党。罗厚福加入红军后，因为作战勇敢屡立战功，被任命为鄂东北道委第三路游击师的连长，之后升任营政委、游击师师长，他带领部队一直在鄂豫皖地区坚持游击战争。
抗日战争爆发后，罗厚福先后担任新四军第六游击大队大队长，豫鄂挺进纵队第一团团长，新四军第五师14旅旅长，特务旅旅长第一军分区司令员，第三军分区副司令员等职。
抗日战争胜利后，罗厚福先后担任江汉军区副司令员，鄂西北军区副司令员，中原军区独立旅副旅长，湖北军区孝感军分区司令员，湖北军区副参谋长、军区干部部部长，湖北省军区政治部副主任等职。
1955年授衔时，罗厚福被授予大校军衔，1961年晋升为少将军衔。
第15旅旅长王海山，政委周志刚；王海山是湖北省武汉人，1930年参加红军，1932年转入共产党。王海山参加红军后，层先后担任红5军第3师特务连连长，陕北独立团团长、独立师第三团团长，红28军第一团参谋长等职。率部参加了中央苏区反“围剿”斗争和长征以及东征战役。
抗日战争爆发后，王海山历任豫东抗日游击支队司令员，新四军第四支队第八团队竹沟留守处参谋长，河南信阳挺进队参谋长，新四军豫鄂挺进纵队第二团团长，新四军第五十第15旅旅长等职。率部开辟了襄西敌后抗日根据地以及汉川、汉阳、沔阳抗日根据地。
抗日战争胜利后，王海山先后担任中原军区第二纵队第15旅旅长，豫鄂陕军区第五军分区司令员，桐柏军区第二军分区司令员，华中铁路警备司令部司令员兼政委，湖北省监察委员会主任、省人事厅厅长、省人民政府副主席、副省长、人大常委会副主任等职。1955年授衔时，王海山已到地方工作，因此没有参加授衔。
第一游击纵队，司令员兼政治委员为何耀榜；
第二游击纵队，司令员兼政治委员为黄霖；
第三游击纵队，司令员杨经曲，政委张执一。
及豫鄂边区保安司令部和随营学校。
新四军第5师是新四军7个师中旅级单位最多的，3个旅是正规部队，3个游击纵队为地方部队。
1941年4月底，正值仲春季节，新四军第5师来到大悟山驻扎在依山傍水的滚子河、新屋畈。11月，第三游击纵队与第14旅第40团编组为特务旅。至此，新5师全师官兵达15300余人。
1942年上半年，第14、第15旅、特务旅及豫鄂边区保安司令部撤销，分别成立第一至第五军分区。
7月，第5师划归中央军委直接指挥。
1943年，第5师师部兼鄂豫皖军区机关。
1944年上半年，第5师以5000余人组成豫南游击兵团，配合八路军南下部队开辟遂平抗日根据地。
10月，鄂豫皖军区改称鄂豫皖湘赣军区，第5师师部兼军区领导机关，下辖第13旅及八个军分区。
11月，鄂豫皖湘赣军区改称河南挺进兵团。
1945年9月，第5师组建野战纵队，下辖第13、第14、第15旅。同时组成鄂东、江汉军区，各辖一个独立旅。
10月下旬，中原军区成立，第5师编入中原军区。
至此，新四军第5师番号撤销。
抗战期间，新四军第五师坚决执行党的全面抗战路线和战略决策，依靠鄂豫边区人民群众开展游击战争，逐步壮大为5万正规军和30万民兵的抗日武装力量，建立了以大悟山为中心的9万多平方公里抗日民主根据地，实现了从四面八方对日军在华重要据点武汉的战略包围，在中华民族抗战史上树起了一座不朽的丰碑。
鄂豫边区桐柏山红军游击队发展创建于1936年1月，1938年1月在河南省确山县编为新四军四支队第8团(俗称老8团)，与中共豫南特委一起进驻竹沟镇。
1938年，经国民党中央政府同意，在竹沟设立的新四军8团留守处（由独立团原政治委员王国华任留守处主任，中共河南省委书记朱理治任留守处政治委员），有了合法的地位和权力，徐州失守后，中共河南省委从开封迁至徐州，这里成为发动河南敌后抗战的指挥中心。
1938年1月中旬，抗日名将彭雪枫、张震同志来到竹沟与王国华共同开展工作。
周骏鸣是河南确山人，1919年，参加了以冯玉祥为统帅的西北军。因作战勇敢，他不到三十岁就升任为一名少校营长。1931年，他主动参加了著名的宁都起义，从此成为一名红军。参加红军以后，周骏鸣很快升任为一名团长。1934年，因身体不好，在朱老总的劝说下，他回到了确山老家开展地下工作。在老家拉起了一支红军游击队。
1934年1月，中共鄂豫边工委书记张星江和河南工委委员王国华代表两地党组织到江西瑞金中央苏区列席中共临时中央召开的六届五中全会，接着参加中华苏维埃第二次全国代表大会。会议期间，红军总司令朱德接见了张星江、王国华，对开展鄂豫边区的革命斗争作出重要的指示。
1936年1月，周骏鸣在河南信阳组建了著名的鄂豫边区红军游击队。据统计，这支队伍只有7名指战员、三杆旧枪、两颗子弹，分别由王国富担任队长，周骏鸣担任指导员。
这支队伍很快就遭到了国民党军的重兵围剿。队长王国富、豫鄂边省委书记张星江、省委委员张旺午等人，相继壮烈牺牲！他们联系上了高敬亭的红28军。在红28军的援助下，这支游击队终于熬过了最艰难的时刻。到了1936年年底，鄂豫边游击队逐渐发展到了一百多人。到了抗战全面爆发以前，这支部队已经发展到了三百多人。
1937年10月，在红28军的帮助下，这支队伍被改编为豫南人民抗日军独立团。分别由周骏鸣和王国华担任团长和政委。
1938年1月，豫南人民抗日军独立团正式改编为新四军第四支队第8团，和中共豫南特委一起进驻确山县竹沟镇。第8团共有1300多人，由周骏鸣担任团长，林恺任副团长，朱茂绪任参谋长，徐敬亨任政训处主任。
2月，中共河南省委军事部长彭雪枫到竹沟后，张震亦被派往豫南竹沟镇，担任新四军第4支队第8团留守处参谋长，协助彭雪枫工作。
留守处成立以后，只有一个刚刚组建起来的警卫连，下辖2个步兵班，一个冲锋枪班，一个手枪班。人虽然有些少，可骨干都是从129师调来的老红军。
为加强武装力量，部队准备对豫南土匪进行收编。其中最大两股，头头一个叫安永详，一个叫段可详，他们手里各有七八百人。
收编任务交给了周骏鸣和张震。由周俊鸣负责收编安永详，张震率领留守处负责收编段可详。
周骏鸣和张震把这两股武装进行整训，编入周骏鸣指挥的8团，编为一个营，并派干部统一管理。
第8团下辖3个营，3个营长分别为：成钧、朱绍清、李木生；3个营教导员分别为：王敬样、朱国华、祝世凤。
1939年初，以第8团为基础，组建了新四军第5支队。此时的第8团，继续由周骏鸣担任团长，陈庆先担任政委，罗占云担任副团长，三个营长则分别是吴华夺、朱绍清、朱国华。
1939年11月11日凌晨，国民党特务和军队1800余人，以突袭方式围攻河南省确山县竹沟镇新四军第8团留守处。此前几天，朱理治带领部分部队离开竹沟，竹沟的兵力比较薄弱。在这种情况下，王国华等迅速在西寨门建立指挥部，带领军民被迫奋起自卫。在拼杀两天一夜、敌众我寡的情况下，他当机立断组织突围，由西门突围南下，前往四望山根据地。国民党军队占领竹沟后，残杀未及撤退的新四军伤病员、家属职工及当地民众二百余人，并将留守处财物抢劫一空。这就是国民党顽固派在“皖南事变”前制造的震惊中外的“竹沟事变”，亦称“确山惨案”。
皖南事变爆发以后，我军重建了新四军军部，还成立了7个师和一个独立旅。据查证，新四军第5支队被改编为新四军第2师第5旅，第8团被改编为第5旅第13团。此时，周骏鸣已经升任为新四军第2师参谋长，成钧升任为第5旅旅长，赵启民升任为第5旅政委。饶守坤改任为第13团团长，李木生改任为这个团的参谋长。
1947年，原新四军第2师第5旅和第7师第19旅被改编为华东野战军第7纵队。其中，第5旅被改编为第20师，第13团被改编为第20师第58团。由老红军萧选进担任团长，老红军李正清担任政委。
1949年，全军统一建制和番号，这支部队被改编为第三野战军第25军第220团。由萧选进担任首任团长。
1939年1月，中共中央中原局将留守河南确山县竹沟地区的新四军部队组建为新四军豫鄂独立游击大队（对外称新四军独立游击支队）。
该大队在李先念率领下向武汉外围地区挺进，将豫南、鄂中、鄂东三地党组织及其领导的抗日武装统一起来，开辟豫鄂边区抗日根据地。11月，豫鄂边区人民武装统一整编为新四军豫鄂挺进支队。
1940年1月，豫鄂边区军政委员会成立，新四军豫鄂挺进支队改编为新四军豫鄂挺进纵队。李先念任司令员，朱理治任政治委员，刘少卿任参谋长，任质斌任政治部主任，下辖5个团、三个总队和一个随营学校。
1团团长罗厚福，政治委员方正平；
2团团长周志坚，政治委员黄春庭；
3团团长萧远久，政治委员钟伟；
4团团长李人林，政治委员罗通；
5团团长蔡松荣，政治委员杨焕民。
信应游击总队总队长张裕生，政治委员刘子厚；
鄂东游击总队总队长熊作芳，政治委员程坦；
应城抗敌自卫队总队长许子威。
原竹沟教导队同新四军原豫鄂独立游击支队教导队合并成立挺进纵队随营学校，李先念兼任校长。
1940年3月，以1团的8 、9中队与中共鄂东、信应地委武装1个中队共三百余人，组成鄂东独立团，团长吴林焕，政治委员张体学。
信应游击总队在配合主力反击顽军程汝怀的战斗中勇敢善战，于4月扩编为7团，团长冯仁恩，政治委员余孝礼。
“应抗”第2支队的2、3大队各一部，整编为8团，团长王海山，政治委员周志坚。
鄂东独立团一部与鄂东总队及安应地方武装一部，于5月编成9团，团长吴林焕，政治委员李人林。
以原鄂东独立团2大队、挺进纵队手枪团与黄冈地方武装等合编为新的独立团，团长易元鳌，政治委员张体学。
1941年皖南事变后，豫鄂挺进纵队整编为新四军第5师。
【中原军区】抗日战争胜利后，中央军委为适应形势的需要，于1945年10月30日将新四军第5师、八路军河南军区部队、冀鲁豫军区部队一部与自湘粤边北返的八路军南下支队（第359旅主力）组成中原军区，李先念任司令员，郑位三任政治委员，王树声任副司令员，王震任副司令员兼参谋长，王首道任副政治委员兼政治部主任；下辖：
河南军区（司令员韩东山，政治委员刘子久）；
江汉军区（司令员贺炳炎，政治委员郑绍文）；
鄂东军区（司令员张体学，政治委员聂洪钧）；
第1纵队（司令员由王树声兼，政治委员戴季英）；
第2纵队（司令员文建武，政治委员任质斌）。
中原军区在以河南省桐柏山、湖北省大洪山、大悟山为中心的地域内，坚持与国民党的军事进攻和经济封锁进行斗争。
1946年6月26日拂晓，国民党军队调集30万人兵力开始大举进攻宣化店地区中原军区部队，发动全面内战。
为保存力量，中原军区以一部兵力向东佯动，领导机关率主力部队向西突围。
向东佯动的部队到达苏皖解放区后，列入华中军区序列。
【军史】英模部队之“皮旅”
向西突围的部队，分别在鄂西北和鄂豫陕边界地区创建游击根据地，并成立了鄂西北、鄂豫陕军区，坚持游击战。
此后，第359旅返回陕甘宁解放区，其余部队大部陆续转到晋东南解放区，列入晋冀鲁豫军区建制。
